В Средние века Кентербери, местонахождение престола архиепископа всея Англии, окружала мощная трёхкилометровая стена шириной около двух метров с двадцатью одной башней и семью воротами. Время не пощадило ни стену, ни башни с воротами, которые были, по большей части, снесены ради расширения дорог или разобраны на стройматериал. К счастью, сохранилось самое мощное крепостное сооружение этой крепости ворота Вест-гейт, дошедшие до наших дней практически в том же виде, в каком были построены архиепископом Саймоном де Садбери в 1379 г. в период правления короля Ричарда II и являющиеся, в настоящее время, самыми большими сохранившимися крепостными воротами в Англии.

И прежде на этом месте были городские ворота — относительно норманнских времён об этом есть свидетельство монаха-летописца, а ещё раньше здесь, по преданию, находились ворота в стене, которой римляне обнесли город примерно в 300 г. н.э. Но если до своей реконструкции ворота служили всего лишь своего рода «пропускным пунктом» для паломников, желающих поклониться могиле архиепископа Томаса Беккета, освятившим Кентербери своей мученической кончиной в 1170 г., то де Садбери, затевая их реконструкцию, предполагал военное использование сооружения — для отражения возможных атак французов, находившихся в какой-то сотне километров, за проливом Ла-Манш и охраны ведущей на запад (отсюда и название «Вест-гейт» — «Западные ворота») стратегически важной дороги в Лондон и в большинство кентских городов.

Непосредственно к воротам, проездная арка которых достаточно высока, чтобы пропустить двухэтажный автобус, примыкают две круглые башни почти двадцатиметровой высоты, с зубцами и машикули (навесными бойницами) наверху; для их строительства, как и для многих подобных сооружений юга Англии, в качестве материала использовался крупнозернистый песчаник характерного зеленовато-серого оттенка. В воротах было устроено восемнадцать бойниц для ведения ружейного огня — по тем временам очень много для сооружений такого типа, имелась опускная решётка и деревянные двери, а через Стаур, на западном берегу которого находился Вест-гейт, был перекинут подъёмный мост.

Удобно ли было пользоваться такими воротами в повседневной жизни? Скорее нет, чем да. Именно это стало главной причиной разрушения или демонтажа подобного рода средневековых сооружений. Вест-гейту повезло больше, чем другим. После жалоб на ДТП, то и дело случавшиеся здесь, городской совет решил купить дома, примыкавшие к западной и северной башням, снести их, а на освободившейся территории устроить пешеходные дорожки и перебросить дополнительные мосты через реку. (Кстати, движение сквозь ворота продолжается и по сей день, и, скорее всего, не прервётся в ближайшем будущем; по крайней мере, согласно данным опроса декабря прошлого года за это высказалось 80% кентерберийцев).

Однако своей уникальной сохранностью Вест-гейт обязан, главным образом… преступному миру. В 1453 король Генрих VI издал акт, согласно которому имевшиеся в Вест-гейте помещения могли использоваться для заключения местных преступников — как уголовников, так и должников. Вплоть до 1775 г. возле входа в тюрьму стояла железная клетка для преступников; те, кому разрешалось сидеть в ней, могли просить милостыню у прохожих и болтать с ними. Наказанием, обычно, являлось: виселица — для уголовников, а для религиозных диссидентов во времена королевы Марии Тюдор — сожжение на костре.

В те времена тюремщики без дела не сидели, о чём красноречиво свидетельствуют записи городских архивов. «Маргарет Хьюз была казнена перед воротами тюрьмы, и её тело передано хирургам в лазарет для анатомических исследований», гласит запись, датированная 1799 годом. Запись, сделанная 29 ноября 1837 г. гласит: «Присцилла Сандерс, 52 года, жена Томаса Сандерса, взята под стражу 15 ноября 1837 г. по обвинению в краже у моряка Генри Каллегена». (Что именно украдено — не сообщается, это мог быть и шейный платок, и ларец с заморской экзотикой…) В 1802 г. мистер Нилд, окружной судья Кента, приехал с инспекцией в Кентерберийскую тюрьму. «Мне не доводилось видеть более отвратительного места, — писал он впоследствии. — Во многих камерах не было даже кроватей, и заключённые были вынуждены ютиться на полу на дрянных подстилках, а в дневное время заключённые — уголовники и должники, мужчины и женщины — могли беспрепятственно общаться друг с другом». В августе 1810 г. в Вестгейтской тюрьме находилось шестеро заключённых, в 1820 г. — двадцать, но к тому времени основная масса преступников графства Кент содержалась уже в других тюрьмах.

Окончательно тюрьму в Вест-гейте упразднили лишь в 1847 г. Впоследствии, до начала XX в., здесь хранились городские архивы, а в 1906 был открыт музей. К юго-западу от Вест-гейта ныне находится переоборудованный из бастиона в мэрию Тауэр-хаус, о котором мы писали в предыдущем номере журнала и парк, к северу, вдоль реки Стаур, там, где раньше проходила городская стена, поднялись жилые дома… Впрочем, возможно, мы совершим неспешную прогулку вдоль городской стены в одном из следующих выпусков нашей рубрики…