Олимпиада 1980 г. в американском городке Лейк-Плэсид породила три сенсации. Первой стало размещение спортсменов в здании будущей тюрьмы. Спортивная общественность негодовала, но прагматичные янки были непреклонны. Ничего не случится, если будущие камеры на время станут номерами, где будут жить спортсмены. Комфорт обеспечен. Вторая сенсация родилась на хоккейном турнире. Главный фаворит ?— сборная СССР, укомплектованная лучшими в мире игроками — уступила в финале студенческой сборной США. А третью породила советская саночница Вера Зозуля. Она завоевала «золото» в санном спорте. Да не просто победила, а выиграла все четыре финальных заезда. Такого не удавалось добиться ни одной спортсменке вплоть до наших дней.

В России, как известно, длинная и, как правило, снежная зима. Кататься на санках с горок — национальная русская забава. «Вот моя деревня, вот мой дом родной. Вот качусь я в санках по горе крутой», писал крестьянский поэт Иван Захарович Суриков. Он и предположить не мог, что в двадцатом веке предприимчивые немцы усовершенствуют эти самые санки: построят ледяные желоба, внутри которых будут мчаться спортсмены с умопомрачительной скоростью в 120 км/ч, а серьёзные учёные в своих лабораториях будут проектировать особые сани и помещать их в аэродинамические трубы, чтобы найти конструкцию, позволяющую преодолевать трассу с оптимальной скоростью. С тех пор, как в 1913 г. в немецком городе Дрезден появилась Международная федерация санного спорта (воссозданная на новых началах в 1955 г., когда были определены основные принципы соревнований), на трассах безраздельно царствовали саночники из ФРГ и ГДР. Интерес к санному спорту ещё больше вырос после его включёния в программу зимних олимпийских игр в 1964 г. А первую олимпийскую медаль получил на трассе в Инсбруке... Правильно. Спортсмен из объединённой команды Германии Томас Келлер. Там же случилось и печальное событие. Во время тренировочных заездов английский саночник не совладал со скоростью, вылетел с трассы и разбился…

Вот в такой вид спорта и пришла Вера Зозуля. Родилась она в советской Латвии, в небольшом городке Талсы. Небольшого роста, подвижная девочка очень любила спорт, от баскетбола до самбо. Баскетбол, понятно, отпал сам собой. При росте 158 см там делать нечего. А вот борьбу перебили сани. Как вспоминает сама Вера Васильевна, однажды подруга рассказала о том, что занимается санным спортом и обещала замолвить словечко за неё перед тренером, если будет на то желание. Вера оставила ей свой адрес, и тут случилось невероятное. К ней приехал знаменитый в Латвии тренер по саням Валдис Тиликс — человек, стоявший у истоков санного спорта в Латвии. Когда через много лет Веру Зозулю спросили, с чего вдруг тренер мирового уровня поехал к молоденькой девушке, которая ни разу в сани не садилась и пригласил в Сигулду на тренировочную базу сборной, где в ту пору была лучшая в стране санно-бобслейная трасса, она чистосердечно ответила: не знаю. Наверное, этот вопрос лучше бы задать самому тренеру. Впрочем, но он уже дал ответ, воспитав олимпийскую чемпионку.

Как бы то ни было, Вера приехала в Сигулду. И сама трасса, и скорости, и вся обстановка вокруг так понравились девушке, что она, не раздумывая, окунулась в тренировочный процесс. Оказалось, что главное в санном спорте, — это умение преодолевать страх. Этому искусству и начал учить её тренер. Он говорил Вере, что страх мешает другому главному умению — не обращая внимания на скорость, думать на трассе и запоминать все её нюансы, каждый бугорок и извилинку, а потом раз за разом мысленно моделировать заезд.

У Веры это получалось блестяще. Трассу она проходила безупречно и к 1976 г. стала первым номером в сборной. А вскоре, к удивлению многих, стала первой и в Европе. Вопрос о том, кто поедет на олимпиаду в австрийский город Инсбрук отпал сам собой. Я отлично помню это время. Впервые возможности телевидения позволили вести прямые репортажи из Инсбрука. Мы целыми днями просиживали у экранов, особенно когда транслировали те виды спорта, где наши спортсмены были фаворитами. Но вот показали и знаменитые заезды, где выступала Вера Зозуля. К сожалению, немки продиктовали условия поединка, а нашим девушкам противопоставить было нечего. Им явно не хватало стабильности и наката. Ведь у нас, в отличие от тех же немцев, была только одна современная трасса в Сигулде. В итоге Вера Зозуля оказалась лишь девятой. Мы, сидевшие у телевизора, не очень-то и расстроились, понимая, что нам ещё бежать и бежать за немками. Почему-то запомнили только имя и фамилия спортсменки. Вера Зозуля. «Ну, может быть, и она когда-нибудь прокукует победу», сострил приятель. «Что это тебя потянуло на лирику?» — «Да по-украински „зозуля“ это кукушка», — засмеялся он. Шутку приняли.

К счастью руководство Федерации сделало правильные выводы из поражения на олимпиаде и решило привлечь науку к тренировкам саночников. Институт механики предоставил спортсменам свою аэродинамическую трубу, где обкатывались новые модели саней, а научная группа МГУ высчитывала наиболее оптимальное расположение спортсмена в санях. Результаты не замедлили сказаться. Начиная с 1977 г. все наши саночники возвращались с чемпионатов мира и Европы с наградами. Отбор на олимпиаду в Лейк-Плэсид был жёстким, прошлые заслуги не учитывались. За океан должны были лететь сильнейшие не вообще, а на данное время. А Вера, к несчастью, заболела, и выступать в полную силу перед олимпийскими состязаниями не могла. Тренеры уже было махнули на неё рукой, собираясь отчислить болезную, но Вера буквально в последнем заезде уцепилась за третье место и, как говорится, села в самолёт до Америки. А в олимпийской деревне, как это иногда бывает, произошло чудо. Вера не только поправилась, но и ощутила необыкновенный прилив сил. Когда подошло время стартов, она сказала себе: «Сегодня или никогда!»

В первом же заезде она показала лучший результат, то есть преодолела дистанцию менее чем за 39 секунд. Так быстро никто и никогда не разгонялся. Её соперницы буквально впали в ступор. Лучшая саночница мира и Европы тех лет, Мелитта Зольман из ГДР, места себе не находила. Между тем Вера во втором и третьем заездах всё увеличивала своё преимущество. Разница во времени с немкой достигла уже полсекунды. В санном спорте, где счёт идёт на сотые доли, отыграть полсекунды просто нереально. Оставался четвёртый заезд. Дистанцию нужно было пройти с любым временем. До звания олимпийской чемпионки оставалось полминуты с небольшим. И тут Вера занервничала. Трасса в Лейк-Плэсиде была коварной. Всякое могло случиться. Нужно было собраться. Телекамеры показывали крупным планом её лицо. Оно было непроницаемо.

О чём она думала, неизвестно. Но по тому, как она разгоняла сани, все сразу поняли: вниз помчалась олимпийская чемпионка. Так оно и вышло. А я вспомнил своего приятеля. Его предсказание сбылось.

Валентин ЕВСЕЕВ